Bespaar op sales: open-source voor Windows

Softwareaanbieder Aras maakte een jaar geleden een vreemde keuze. Het bedrijf maakte al zijn software open source, maar gaf meteen aan enkel en alleen nog voor Windows te ontwikkelen. Een gewaagde stap, die vruchten heeft afgeworpen.

Bespaar op sales: open-source voor Windows

Softwareaanbieder Aras maakte een jaar geleden een vreemde keuze. Het bedrijf maakte al zijn software open source, maar gaf meteen aan enkel en alleen nog voor Windows te ontwikkelen. Een gewaagde stap, die vruchten heeft afgeworpen.

Aras Corporation was een kleine, worstelende softwaremaker die vorig jaar een hoop onrust veroorzaakte door een paar ogenschijnlijk conflicterende beslissingen te nemen. Allereerst nam het bedrijf uit Andover, Massachusetts (Verenigde Staten) de beslissing hun dure product lifecycle management (PLM) software gratis en open source te maken. Licenties die voorheen miljoenen dollars kosten, waren ineens vrij beschikbaar. Meteen daarop kwam de volgende vreemde beslissing: in plaats van de grote consumentenmassa tevreden te stellen door een softwareport voor Linux aan te bieden, zei Aras recht voor zijn raap dat het enkel en alleen voor Windows zou blijven ontwerpen. In plaats van de software te verstrekken via bijvoorbeeld GNU General Public License, koos het bedrijf voor Microsoft’s zogenaamde shared-source licentie, die destijds nog niet eens als een legitieme licentie werd bestempeld door het Open Source Initiative (OSI).

De plannen werden uiteraard niet warm onthaald. Columnist Dave Rosenberg, van InfoWorld UK, omschreef Aras als een slaaf die Microsoft hielp hun imago in de open source community glad te strijken. Aras ontkende dat, hoewel het bedrijf op een later tijdstip wel toegaf dat het bijzondere sponsoring kreeg van Microsoft’s open source-afdeling. “We wisten dat dit in potentie explosief was”, aldus Marc Lind, vice-president van de marketingafdeling van Aras, in een interview vorige week.

Een hoop andere liefhebbers van open source lieten hun software ook enkel draaien op Windows, maar wellicht niet op zo’n gedurfde manier als Aras. Verkopers als SugarCRM Inc, Terracotta Inc, MySQL AB, OpenOffice.org en Mozilla Corp. Zelfs Red Hat Inc., die altijd voorop liep met de Linux-vlag, krijgt ongeveer de helft van haar inkomsten van haar JBoss applicatieserver binnen via Windows-gebruikers.

Aras hield vol, grotendeels dankzij de financiële steun van Microsoft. De controverse rond het bedrijf hield niet lang stand, wat wellicht een indicatie is van hoe open source veranderd is van een sociale beweging tot een snellere manier om software op de markt te brengen. Hoewel Aras minder dan twintig miljoen dollar aan verkoopinkomsten wist te genereren in het afgelopen jaar, is het aantal abonnees het afgelopen jaar met 180 procent gestegen. “Onze investeerders zijn daar erg blij mee”, aldus CEO Peter Schroer. Tegelijkertijd zijn de kosten die het bedrijf maakte geslonken tot een fractie van wat ze eens waren. Dit komt voornamelijk door het feit dat Aras al zijn hoogbetaalde verkooppersoneel de deur heeft gewezen.

Om bij te dragen aan de broncode, gebruikt Aras de door het OSI goedgekeurde Microsoft Public License. Het is een van de weinige open source-licenties die gebruikers niet dwingt hun aangepaste broncodes terug te geven aan een verkoper of open source-gemeenschap. Maar waarom niet kiezen voor de meer gerespecteerde BSD-licentie, die ook geen contributievereiste kent? “We wisten waar we naar op zoek waren en Microsoft had precies dat”, aldus Schroer. “Onze hele strategie ligt redelijk in dezelfde lijn als die van Microsoft, dus waarom zouden we ook hun licentie niet gebruiken?”

Ongeacht het traditionele conservatisme van hun grote klanten, krijgt Aras toch nieuwe stukjes broncode terug. Momenteel zijn er zo’n dertig projecten ingeschreven op de open source-communitywebsite van het bedrijf. De website wordt overigens gehost door Microsoft. Grote bijdragers van broncode zijn Motorola Corp., het Amerikaanse leger, Rolls-Royce PLC, Delphi Corp., Ingersoll-Rand Co. en Lockheed-Martin Corp. Al hun bijgedragen code is opgenomen in versie 9 van Aras’ Innovator softwarepakket.

En hoewel Aras vanuit bepaalde gezichtspunten een open source-ketter mag lijken, is het bedrijf op andere gebieden weer totaal bekeerd. Het bedrijf zweert bijvoorbeeld dat het dezelfde lijn als Red Hat zal volgen en al zijn technologische features gratis ter beschikking zal stellen. Een model dat geld vraagt voor toegang tot bepaalde features is uitgesloten. Sommige andere aanbieders hebben wel voor die laatste aanpak gekozen, zoals Sun Microsystems Inc. met hun MySQL database.

De keuze die Aras gemaakt heeft is een moedige, volgens Charles King, een analist bij Pund-It Inc. “Software gratis weggeven en hopen dat je klanten trekt met het bieden van service is een beruchte en moeilijke manier om te slagen”, aldus King, die de keuze van Aras wel begrijpt. “Je gaat daar waar de zaken zijn en er liggen veel meer zakelijke kansen bij Windows dan bij Linux.”

Schroer zegt dat hij andere kleine, closed source-verkopers advies aangeboden heeft. Geen van hen heeft echter de sprong gewaagd. Schroer denkt echter dat alle softwareverkopers – zelfs de grote die erg steunen op inkomsten uit licentieverkoop – uiteindelijk overstag gaan en software gratis gaan aanbieden. “Het ligt in de toekomst, maar op een gegeven moment gaan alle softwareaanbieders dit model gebruiken. Als je net zoveel geld spendeert aan de verkoop van licenties als dat je eraan verdient, wordt het een vijandige manier van verkopen. Dan is dat geen gezonde relatie meer.”