Cloud-opties waar IT zelf ook blij van wordt

In 1991, voordat het wereld wijde web echt een fenomeen werd, gaf technoloog Jerry Martin van State University de waarde van het in opkomst zijnde internet al aan in de officiële standaarddocumenten getiteld "There's gold in them thar networks!" (RFC1290). Ook al broeide het Internet al jaren onder de oppervlakte als academisch instrument, het had nog geen grote paradigmaverschuiving teweeggebracht in de commerciële informatica. Martins formele proclamatie bracht het web onder de aandacht van het bedrijfsleven, waardoor ecommerce uiteindelijk alsnog met open armen werd ontvangen.

Cloud computing belooft een vergelijkbare aardverschuiving, door fundamentele veranderingen in de IT-infrastructuur van onsite, hands-on servers, schijven en netwerken naar offsite, kortdurende cycli, bits en bandbreedte. Deze transitie heeft nog niet plaatsgevonden, maar veel geleerden zien het als iets onvermijdelijks. De grootste barrière is de onbewezen betrouwbaarheid van de cloud – IT gruwelt bij het idee dat alle digitale juweeltjes van het bedrijf in een zeepbel zouden verdwijnen.

Als de cloud er nog niet klaar voor is om traditionele bedrijfstaken over te nemen, heeft het dan wel waarde voor IT? Het blijkt van wel. De cloud zit vol bronnen die IT voor haar eigen doelen kan gebruiken, van helpdeskticketing tot noodherstel.

Net zoals de eerste internetgebruikers destijds heeft de IT nu een jonge cloud met gouden eieren ontdekt. De drie primaire clouddiensten die worden onderscheiden in InfoWorld’s analyse van cloudontwikkelingen in 2008 (infrastructuur-services, software as a service (SaaS) en ontwikkelingsplatforms als service) bieden een groot aantal arbeids- en kostenbesparende opties voor gekwelde IT-managers.

Veel IT-projecten beginnen met een periode van een maand waarin apparatuur wordt aangeschaft, gevolgd door een maand van installatie, configuratie en setup. Deze front-end last is vaak de doodssteek voor kleinere taken. Twee van de belangrijkste kenmerken van infrastructurele clouddiensten (directe levering en schaalbaarheid) snijden dit probleem de pas af.

Op het meest simpele niveau verkopen cloud-infrastructuuraanbieders de schroeven en bouten van IT op pay-as-you-go basis: server CPU-cycli, opslag in gigabytes en bandbreedte in megabits per seconde. Deze clouddiensten maken het klanten mogelijk binnen enkele minuten zelfstandig aangedreven applicatie-omgevingen te lanceren: servers, opslag en netwerkconnectiviteit. Aanbieders als Amazon.com, IBM en Sun Microsystems bieden deze utility-computingmogelijkheid in de vorm van ruwe servers die je zelf configureert en bijhoudt.

Op zichzelf laten dergelijke infrastructuurcomponenten veel te wensen over. Ja, ze besparen je de tijd en kosten van het gebruik van eigen kapitaalapparatuur, maar je zit met dezelfde configuratie- en integratieklussen als daarvoor. Erger nog, je moet deze taken op afstand vervullen en je moet leren leven met knelpunten in de bandbreedte en vreemde nieuwe beveiligingsrisico’s. Voor stabiele hoeveelheden werk waarbij je geen voordeel haalt uit de snelle schaalbaarheid lijkt het allemaal nauwelijks de moeite waard.

Maar de waarde van de cloud verandert dramatisch als je voorgeïnstalleerde, vooraf geconfigureerde virtuele apparaten meerekent, zoals die worden aangeboden door talloze ontwikkelaars, en die handig worden aangeleverd als opstartklare virtuele schijfimages. We hebben het hier niet over grote bedrijfslijnapplicaties zoals CRM, maar op IT gerichte tools die vaak buiten het budget vallen vanwege de implementatiekosten die er normaal gesproken bij komen kijken. Helpdeskticketing, netwerkmanagement, vulnerability assessments en bedrijfskennisbanken zijn slechts een klein aantal van de applicaties die je binnen enkele minuten in de cloud kunt opstarten.