Hij is een hacker, maar wel míjn hacker

Jason Calacanis, oprichter en CEO van de zoekmachine-startup Mahalo.com, besloot zijn IT-medewerker John Schiefer in dienst te houden, zelfs toen hij al wist dat Schiefer als hacker flinke schade had aangericht. Schiefer werd vorige week in Amerika veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf voor diefstal van gegevens en fraude met behulp van een botnet.

Schiefer bekende in april schuld aan vier misdrijven, waaronder inbraak op computers, het onderscheppen van gegevens en 'wire fraud', een term die in het Amerikaanse rechtssysteem wordt gebruikt om zware straffen te kunnen uitdelen voor vormen van oplichting via elektronische communicatiemiddelen. Hij is tevens de eerste persoon die in Amerika is aangeklaagd voor misbruik van een botnet.

Schiefer en zijn kompanen infecteerden meer dan 250.000 pc's en stalen gebruikersnamen en wachtwoorden die ze vervolgens gebruikten om in te breken bij PayPal en andere financiële instellingen.

Calacanis, die bij de veroordeling aanwezig was, publiceerde vorige week een blogposting waarin hij zijn steun betuigde aan Schiefer. Hij zegt daarin onder meer dat hij graag had gezien dat de veroordeelde hacker onder huisarrest met toezicht was geplaatst, in plaats van te worden opgesloten in een gevangenis.

Toen Schiefer in dienst kwam bij Mahalo, was het bedrijf niet op de hoogte van zijn criminele activiteiten, zegt Calacanis. Toen hij en andere leidinggevenden een paar maanden later ontdekten wat Schiefer zoal had uitgespookt, was een ontslag op staande voet volgens Calacanis 'te makkelijk'. In plaats daarvan besloot Calacanis Schiefer een kans te geven, nadat hij had begrepen dat de man "misbruikt was als kind, weinig zelfbeheersing had en hoe hij op een of andere manier tot rust was gekomen bij het team van Mahalo".

Calacanis schrijft ook dat wat hem betreft Schiefer een "boos dom kind" was toen hij zijn botnet-aanvallen begon, en dat "bijna alle getalenteerde ontwikkelaars wel eens de grens hebben opgezocht toen ze nog jong waren. Iedereen in de technologie kent dat smerige duistere geheimpje".

In een interview met onze collega's van Computerworld bleef Calacanis volledig achter zijn medewerker staan:

Er zijn mensen die vinden dat Schiefer zijn verdiende loon heeft gekregen. Waarom vindt u dat John een lichtere straf had moeten krijgen?

Als ik John niet had gekend, denk ik dat ik ook zou vinden dat hij zijn verdiende loon heeft gekregen, en er had ook nog wel een jaartje of twee bij gekund. Maar nu ik hem ken, kan ik je vertellen (en zou hij je zelf ook vertellen) dat zijn gedrag voortgekomen is uit gebrek aan begeleiding, onvolwassenheid en woede. Nu ik hem heb leren kennen, heb ik hem niet alleen zien groeien, maar ook tot bloei zien komen in zijn werk binnen een team van intelligente techneuten.