HP's pc-divisie gered of opgegeven

Wat een ondankbare taak moet het zijn, iedere keer weer aan de pers uit te leggen wat het hoofdkantoor in Palo Alto nu weer voor myxomatotisch konijn uit de hoge hoed heeft getoverd. Heb je eerst beweerd dat er niets aan de hand was bij HP en dat het beleid van Apotheker gewoon zal worden voortgezet, mag je een maand later al weer op je schreden terugkeren.

De soap rond Apotheker begon meer en meer de trekken van een klucht te vertonen toen HP eind september besloot dat het genoeg was geweest en Apotheker de laan uit werd gestuurd. Maar toen zat HP natuurlijk al met grondig doorgebakken peren: decennia lang was het een van de betrouwbaarste en stabielste namen in de ICT, en nu had het zich plots in minder dan een jaar gepositioneerd als een zwalkend bedrijf dat de feeling met de markt, de partners én de werknemers volkomen kwijt was.

En het was zo onnodig. Niet geheel toevallig had ik, net toen Apotheker de laan uit werd gestuurd, een afspraak met Bart Hogendoorn, Managing Director en Vice President Enterprise Business voor HP in Nederland. Hij wilde ons graag even spreken naar aanleiding van een kritische blogpost op onze site - en dan zul je net zien dat alles wat we daar beweerden bewaarheid wordt. Niet verwonderlijk dat Bart zich liet begeleiden door zijn voorlichter.

Gelukkig was HP Nederland heel open. Natuurlijk kun je moeilijk van ze verwachten dat ze zich openlijk boosmaken over het gepruts aan de top - maar ze staken ook niet onder stoelen of banken dat ze niet bepaald gelukkig waren met de manier waarop een en ander in het afgelopen jaar is aangepakt. Hogendoorn kende Apotheker nog uit zijn tijd bij SAP - Bart is een keurige man die zich niet snel negatief zal uitlaten over collega's in de business, maar dat hij ervaring heeft met de gebrekkige communicatieve vaardigheden van zijn voormalige baas was wel duidelijk.

Goed idee, slecht verpakt

Het hele punt is dat de gedachten achter het beleid, dat in het Jaar van Apotheker is ingezet, helemaal niet zo slecht is. Het is alleen bijzonder onhandig verpakt en verkocht. Neem nou het voornemen de PSG-divisie (de Personal Systems Group) af te stoten. Daar zat een idee achter dat helemaal niet zo raar was als het leek. Je kunt je terecht afvragen of een divisie die in een markt opereert waar grote flexibiliteit wordt verwacht wel kan floreren in een grote en onvermijdelijk starre organisatie als HP. Wellicht dat het hele TouchPad-avontuur heel anders was afgelopen als de verantwoordelijke afdeling veel zelfstandiger had kunnen opereren.

Bovendien kun je je afvragen of je, als je als bedrijf besluit dat je toekomst in de enterprise software ligt, moet blijven aanmodderen in een markt waar je weliswaar leuk geld aan verdient, maar waar de vooruitzichten niet bijster gunstig zijn.

Maar Hogendoorn betreurde wel dat de indruk was ontstaan dat HP die hele divisie wilde opdoeken, want daar was uiteraard geen sprake van. De enige vraag die HP (volgens hem) heeft gesteld is of zo'n divisie het niet veel beter zou doen als het enigszins onder de vleugels van het moederbedrijf vandaan kon kruipen.

Zo was het met alle dingen die in het afgelopen jaar aan het HP-front zijn voorgevallen: goede ideeën, slecht verkocht. Gelukkig was daar nu Whitman, die naar Hogendoorns stellige overtuiging het op zich goede beleid van Apotheker gewoon zou voortzetten, maar die vooral zou zorgen dat er nu eens rust in de tent kwam. Einde aan de onzekerheid. Zelfvertrouwen uitstralen. Stabiliteit. Geen verrassingen meer.

Nog geen maand later schopt Whitman het eerste Apotheker-konijn terug in zijn hok. De pc-divisie blijft 'gewoon' bij HP. Als ik het goed begrijp is het officiële standpunt nu dat het idee om de pc-divisie af te stoten niet meer was dan een proefballonnetje; een 'inventarisatie' om te zien wat de positie van Personal Systems Group binnen HP precies moest worden. HP bezweken onder druk van partners en klanten? Maar neen - het hele idee is nooit meer geweest dan een gedachtenexperiment. Inderdaad: wel jammer dat dat zo door de media is opgeblazen. En dat het personeel het zo verkeerd begrepen had. En dat de partners en klanten er zo overdreven op gereageerd hebben.

Goed idee, niet uitgevoerd

Vervelend is natuurlijk wel dat HP Nederland zo'n goed punt had, in september: het TouchPad-avontuur wàs mislukt. Het ìs inderdaad de vraag of een PSG-divisie binnen een moloch als HP in deze nieuwe tijden wel mee kan komen met de concurrentie.

Rust in de tent; zekerheid en stabiliteit - dat is waar HP ernstig op zit te wachten. Het lijkt erop dat Whitman geprobeerd heeft het lelijkste konijn terug in de hoed te duwen. "Als we het niet meer kunnen zien, gaat het vanzelf weg." Maar die hele PSG-divisie is nu natuurlijk wel besmet. Je kunt niet net doen alsof het hele HP-bestuur achteraf gezien collectief een hele rare gedachte had toen het bedacht dat er snel iets moest worden verzonnen om die tak weer vlot te trekken. Die geest is uit de fles, en om hem te bezweren kun je niet net doen alsof hij niet bestaat.

Volgens de woordvoerder van HP Nederland (die naar eigen zeggen officieel nog nauwelijks iets heeft gehoord) is 'uit de inventarisatie geconcludeerd' dat het toch ook binnen de huidige constructie mogelijk moet zijn de PSG-divisie een mooie toekomst te geven. Maar dat gelooft natuurlijk niemand meer. Niemand veroorzaakt zoveel onrust voor zo'n belangrijke afdeling in zo'n groot bedrijf als hij niet werkelijk gelooft dat daar een goede reden voor is - zelfs Apotheker niet. Het enige wat Whitman nu wil is een einde maken aan maanden van onrust en speculatie. Het gevolg is dat HP alsnog niet doet waarvan het aanvankelijk zei dat het moest. Die PSG-divisie heeft een zwaard boven het hoofd hangen, en het rustige water waar Whitman de divisie nu instuurt lijkt daardoor verdacht veel op een sterfhuis. Een tweede drama als de TouchPad kan HP zich niet meer veroorloven, maar nietsdoen is ook geen optie. Tegelijkertijd zal ieder initiatief op een zilveren schaaltje worden gewogen.

Wat het volgende nieuwe initiatief van HP ook zal zijn, het kan maar beter iets verdraaid prachtigs zijn.