Smartphone Wars: een nieuw begin

Het huidige slachtveld van de smartphones komt me opvallend bekend voor. Volgens mij heb ik deze film al eens eerder gezien.

De namen zijn anders, maar ze spelen dezelfde rol. De spelers heten nu RIM, Apple, Google en Microsoft. Twintig jaar geleden waren het IBM, Apple, Microsoft en Novell.

Misschien herinner je je nog dat ooit, lang geleden, IBM de computermarkt in een wurggreep hield. Er was eigenlijk niemand die ze kon bedreigen. Als je computers wilde, kwam je uit bij IBM, waar de hoge heren regeerden als keizers die vanuit hun ivoren torens technologie verstrekten tegen spectaculaire prijzen. Toen introduceerde IBM de PC, en hoewel er wel enkele concurrenten waren, kon IBM zich daar niet echt druk om maken. PC’s waren klein grut en IBM liep juist binnen op de grote machines.

De rest van de wereld maakte zich echter wel druk om PC’s. Apple introduceerde de Macintosh en toonde de wereld hoe een intuïtieve computerinterface eruit hoort te zien. Net als nu hield Apple zijn vindingen nadrukkelijk voor zichzelf, terwijl Microsoft zich open stelde voor de hele wereld en zo een inferieur product liet opbloeien tot standaard, simpelweg door zijn alomtegenwoordigheid. IBM zag te laat zijn vergissing in en deed nog een vertwijfelde poging OS/2 in de markt te drukken, maar gooide uiteindelijk de handdoek in de ring.

Om die eerste oorlog samen te vatten: IBM had een voorsprong, maar liet de kans lopen om de PC-markt naar zijn hand te zetten; Apple leverde het beste product, maar deed zo krampachtig met zijn licenties dat hun marktaandeel geen kans kreeg te groeien; en Microsoft groeide uit tot een onvoorstelbare moloch dankzij Windows en Office.

En ondertussen probeerde Novell aan te tonen dat Netware een superieur Netwerk OS was, veel beter dan Windows NT, maar door de macht van de Microsoft moloch heeft het nauwelijks nog een rol van betekenis kunnen spelen.

Smartphone Wars

Ongeveer het zelfde scenario tekent zich nu af in de huidige strijd tussen RIM, Apple, Google en Microsoft. RIM lijkt angstig veel op IBM: in feite stond het aan de basis van de smartphone-markt en is het jarenlang succesvol geweest met een superieure zakelijke communicatie-oplossing. Maar het werd lui, hield op te innoveren en kwam met telefoons die eruitzagen alsof ze jaren achterlagen op de concurrentie. Tegelijkertijd vindt Apple zichzelf terug in precies dezelfde situatie als twintig jaar geleden: met de iPhone heeft Apple iedereen laten zien hoe een intuïtieve smartphone-interface eruit hoort te zien, en hun product is opnieuw enorm succesvol, maar het is weer alleen Apple hardware met door Apple goedgekeurde toepassingen.

Google neemt de plaats van Microsoft in, in deze vergelijking, omdat het een product gelanceerd heeft dat inferieur is aan Apple’s iOS. Maar Google heeft enthousiast gestrooid met Android-licenties, en dus is er een marktpenetratie van jewelste. Android is ‘goed genoeg’ voor heel veel mensen, en het draait inmiddels op apparaten in allerlei soorten en maten, van allerlei fabrikanten en via de netwerken van elke denkbare provider.

En Microsoft treed nu in de voetsporen van Novell. Windows Phone 7 is zo’n ongeïnspireerd product dat het waarschijnlijk de Zune achternagaat. Dat wil zeggen: het zal waarschijnlijk een paar jaar door de markt dolen voor het wordt opgevolgd door weer een nieuwe versie die precies hetzelfde doet. (Eerlijk gezegd gaat hier de vergelijking mank, want Novell had wel degelijk een goed product. Novell heeft het alleen verkeerd in de markt gezet.)